যে কাহিনীর ঘটনা রঙ্গমঞ্চের উপর বিভিন্ন চরিত্র অভিনয়ের ভিতর দিয়া প্রকাশ করে, তাহাকেই নাটক বলে। প্রাচ্য এবং পাশ্চাত্ত্য দুই দেশেই অভিনয়ের যে সংজ্ঞা পাওয়া যায়, তাহাতে অভিনয়ের ভিতর দিয়া নাটকীয় ঘটনা প্রকাশ করিবার কথাই বলা হইয়াছে। নাটক কেবলমাত্র পাঠ্য নহে, ইহা অভিনয়েরও। সংস্কৃত অলঙ্কার শাস্ত্রে নাটককে ‘দৃশ্যকাব্য" বলা হইয়াছে ; অর্থাৎ ইহার যেমন কাব্য বা সাহিত্যগুণ থাকিবে, তেমনই ইহার দৃশ্যগুণও থাকিবে—ইহা দর্শনীয় হইবে। তাহা ছাড়া ইহার কোন মূল্য নাই। পাশ্চাত্ত্য মনীষী আরিস্টটলও বলিয়াছেন, নাটকের মধ্যে নাটকীয় চরিত্রগুলি ঘটনার অভিনয় করিয়া থাকে (the personages act the story)। অভিনয় করিতে হইলেই রঙ্গমঞ্চের আবশ্যক ; কারণ, রঙ্গমঞ্চের উপরই অভিনয় করিতে হয়, যেখানে সেখানে যেমন তেমন ভাবে অভিনয় করিলেই চলে না, সেইজন্য নাটকের সঙ্গে সঙ্গে প্রত্যেক দেশেই রঙ্গমঞ্চও গড়িয়া উঠিয়াছে, তবে প্রত্যেক দেশেরই প্রকৃতি, রুচি ও শিল্পবােধ অনুযায়ী তাহা বিভিন্ন প্রকারের হইয়াছে। প্রাচীন গ্রীক নাটক অভিনয় করিবার জন্য এক ব্যবস্থা ছিল, পরবর্তীকালে সেক্সপীয়রের নাটক অভিনয় করিবার জন্য স্বতন্ত্র এক ব্যবস্থা হইল, আধুনিক নাটকের অভিনয়ের জন্য সেই ব্যবস্থারও পরিবর্তন হইল।