ঘড়ির দিকে তাকালাম—আটটা বাজতে দেরি ছিল, আরাে মিনিট-পনেরাে অপেক্ষা করা যেত। তবু গেট খুলে পেট্রলপাম্প গুছিয়ে রাখলাম। সাতসকালেও দু-একখানা গাড়ি তেল নিতে আসে। হঠাৎ পেছন থেকে বহু পুরােনাে মেশিন চালু হওয়ার যান্ত্রিক শব্দের মতাে কর্কশ শব্দ আমার কানে ভেসে এলাে। আর শব্দটা যেন মাটির নিচ থেকে আসছে। কারখানাঘরের দরজাটা প্রায় নিঃশব্দে খুলতেই চমকে উঠতে হলাে আরে, ওটা কী ঘুরে বেড়াচ্ছে অন্ধকারে? ভূত নাকি? পরনে হাঁটু ছুঁই ছুঁই স্কার্ট, নীল রঙের আলগা আলখাল্লা। বিরাট দেহ, কম করেও চোদ্দ স্টোন ওজন তাে হবেই। ভালাে করে দেখতেই চিনতে পরলাম—এ যে আমাদেরই পরিচারিকা ম্যাটিলডা স্টস। হিপােপটেমাসের একটা মিনি সংস্করণের কাণ্ডকারখানা দেখছিলাম। দরাজ গলায় যুদ্ধের গান গাইছিল সে তখন। জানালার ধারে বেঞ্চের উপর দুটি কোনিয়াকের বােতল, একটিতে সামান্য তলানি পড়ে রয়েছে। কাল রাতে দুটিই ভর্তি ছিল, বাক্সবন্দি করতে ভুলে গিয়েছিলাম। রীতিমতাে ঝাঝালাে গলায় হাঁক দিলাম, এসব কী হচ্ছে ফ্রাড স্টস?' সঙ্গে সঙ্গে গান থেমে গেল। তার হাত থেকে বঁটাটা খসে পড়ল, তার মুখের সেই মিষ্টি হাসিটি এবার উধাও হয়ে গেল নিমিষে। | ‘এ ভােরসকালে আপনি যে আসবেন ভাবতেই পারিনি, এবার সে নিজেই ভূত দেখার মতাে আঁতকে উঠল। ‘ও-কথা রাখাে। তা মদের স্বাদটা কেমন লাগল? পা-দুটো যেভাবে টলছে, মনে তাে হচ্ছে আকণ্ঠ গিলেছ।' | ‘তা আর বলতে, দারুণ লাগল হের লােকাম্প। প্রথমে নাকের কাছে বােতলটা নিয়ে গিয়ে একটু শুকলাম, তারপর কী যে খেয়াল চাপল মাথায়, প্রায় পুরাে বােতলটাই শেষ করে ফেললাম। শয়তান মাথায় চাপলে যা হয় আর কি।