বর্তমান বিশ্বের সবচেয়ে আলােচিত, গুরুত্বপ্রাপ্ত এবং ব্যাপকভাবে লঘিত একটি প্রত্যয় মানবাধিকার। মানুষ ও অধিকার হচ্ছে এ প্রত্যয়টির অন্তর্নিহিত বিষয়। এটি একটি ব্যাপক বিষয়। এর বিষয়বস্তু ও উপাদানও অত্যন্ত ব্যাপক। প্রগতিশীল বিশ্বের উন্নয়নের সঙ্গে মানবাধিকার ধারণার দ্রুত অর্থগত ও প্রায়ােগিক পরিবর্তন ঘটে। মানব ইতিহাসের বিভিন্ন পর্যায়েও এ ধারণীয় পরিবর্তন প্রত্যক্ষ করা যায়, যদিও মানবাধিকার একটি সর্বজনীন বিষয় হিসেবে স্বীকৃত। মানুষের অস্তিত্ব রক্ষা, সহজাত ক্ষমতার সৃজনশীল বিকাশ এবং | মর্যাদাপূর্ণ জীবন-যাপনের জন্য একান্তভাবে প্রয়ােজনীয় কতিপয় অধিকার হচ্ছে মানবাধিকার । অবশ্য মানবাধিকারের ধারণাটি অতি প্রাচীন হলেও 'মানবাধিকার প্রত্যয়টির ব্যবহার খুব বেশিদিনের নয়। সাধারণভাবে মনে করা হয়, ১২১৫ খ্রিস্টাব্দে প্রণীত ব্রিটেনের ম্যাগনাকার্টা হলাে মানবাধিকারের প্রথম সনদ। প্রকৃত প্রস্তাবে উৎসগতভাবে এটি মানবাধিকারে তেমন গুরুত্বপূর্ণ কোনাে সনদ নয়। কারণ এটি ছিল কেবল ব্রিটেনের রাজা ও জমিদার শ্রেণি ব্যারনদের মধ্যকার একটি চুক্তি যার অধীনে রাজা ব্যারনদের অধিকার রক্ষার দায়িত্ব গ্রহণ করেছিলেন। ১৩৫৫ খ্রিস্টাব্দে ব্রিটেনের পার্লামেন্ট একে অনুমােদন দেয় এবং একটি আইন পাস করে যার আওতায় ব্যক্তিকে তার জীবন, স্বাধীনতা এবং ভূমি থেকে আইনগত কারণ ছাড়া বঞ্চিত না করার অধিকার স্বীকৃত হয়।