প্রারম্ভিক কথা
নতুন বিশ্বে যে কয়েকটি মহান সভ্যতা গড়ে উঠেছিল, সেগুলোর মধ্যে তিনটি সভ্যতা রয়েছে, যা সবচেয়ে উল্লেখযোগ্য এবং শক্তিশালী হিসাবে চিহ্নিত হয়েছে। এর মধ্যে প্রথমটি ছিল মায়া সভ্যতা, যা প্রথম সহস্রাব্দের প্রারম্ভিক সময়ে বিভিন্ন কারণে পতনের পূর্ব পর্যন্ত বহু শতাব্দী ধরে মেক্সিকো এবং মধ্য আমেরিকায় আধিপত্য বিস্তার করেছিল। দ্বিতীয়টি ছিল শক্তিশালী ইনকা সাম্রাজ্য, যারা দক্ষিণ আমেরিকার বিভিন্ন অংশ জুড়ে একটি বিশাল অঞ্চল নিয়ন্ত্রণ করেছিল, এবং আন্দিজে একটি মহান সভ্যতা প্রতিষ্ঠা করেছিল। নতুন বিশ্বের সভ্যতাগুলোর মধ্যে তৃতীয় এবং সর্বাধিক পরিচিত সভ্যতা ছিল অ্যাজটেক সভ্যতা, আধুনিক মেক্সিকোতে বসবাসকারী আদিবাসীদের একটি দল, যারা ইউরোপীয়দের আগমনের পূর্বে আমেরিকার সবচেয়ে চিত্তাকর্ষক সাম্রাজ্যগুলোর মধ্যে একটি সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠা করেছিলেন।
এই তিনটি সভ্যতার মধ্যে দুটি সভ্যতাই গড়ে উঠেছিল মেসোআমেরিকায়। মেসোআমেরিকান সভ্যতা বলতে সেই বৈচিত্র্যময় সভ্যতাগুলোকে বোঝায়, যেগুলো আধুনিক সময়কালের রাষ্ট্র মেক্সিকো, গুয়াতেমালা, হন্ডুরাস, বেলিজ, এল সালভাদর, নিকারাগুয়া এবং কোষ্টারিকার অন্তর্ভুক্ত ভৌগলিক অঞ্চলে প্রায় একই রকম সাংস্কৃতিক বৈশিষ্ট্য প্রদর্শন করেছিল।
ওলমেক, মায়া, টলটেক, জাপোটেক এবং মিক্সটেক সভ্যতা গড়ে উঠেছিল এই মেসোআমেরিকাতেই। চতুর্দশ শতকের শুরুতে, একদল আদিবাসী, যারা নিজেদের মেশিহকা বলে অভিহিত করেছিলেন, তাঁরা মেসোআমেরিকাতে সর্বশেষ সংস্কৃতির সৃষ্টি করেছিলেন। এই মেশিহকারাই ইতিহাসে অ্যাজটেক নামে অনেক বেশি পরিচিত এবং মধ্য মেক্সিকোতে তাঁরা যেসব ভূমি বা অঞ্চল শাসন করেছিলেন, তা নিয়েই অ্যাজটেক সাম্রাজ্য গঠিত হয়েছিল। অ্যাজটেকরা একশ বছরেরও বেশি সময় ধরে তাঁদের সাম্রাজ্য নিয়ন্ত্রণ করেছিলেন। শুধুমাত্র স্প্যানিশদের আক্রমণের কারণে, যা ১৫১৯ সালে শুরু হয়েছিল, তাঁদের (অ্যাজটেকদের) শাসনের অবসান ঘটেছিল।